Hay moléculas orgánicas formadas por grandes cadenas de átomos que pueden tener centenares, millares y hasta millones de átonos, lo que les confiere unas propiedades especiales.
Dentro de estas moléculas gigantes destacan los polímeros (palabra que significa "muchas partes"). Estas macromoléculas están formadas por unidades elementales más sencillas, llamadas monómeros, quedando la molécula estructurada como una larga cadena formada por eslabones idénticos.
La construcción de estas largas cadenas se lleva a acabo cuando los distintos monómeros se unen, en un proceso químico llamado polimerización.
Algunos polímeros como el almidón, la seda, el caucho, etc., son sintetizados por los seres vivos. La industria química los extrae y transforma mejorando sus propiedades, como ocurre, por ejemplo, con el caucho vulcanizado. Otros polímeros, como el nailon o la baquelita tienen un origen artificial.
Macromoléculas en los seres vivos
Las células que forman los organismos vivos están constituidas por una serie de compuestos químicos básicos: glúcidos o hidratos de carbono, lípidos y proteínas. Junto a éstas también juegan un papel importante los ácidos nucleicos. Todas estas sustancias, con la excepción de los lípidos, están constituidas por moléculas gigantes o biopolímeros. Entre los hidratos de carbono cabe mencionar el almidón y el glucógeno que constituyen la reserva alimenticia de plantas y animales respectivamente.
Otro hidrato de carbono es la celulosa que se encuentra en las partes leñosas de las plantas constituyendo tejidos de sostén. Tiene gran importancia industrial, pues constituye fundamentalmente las fibras vegetales de algodón, lino, cáñamo, etc. y es la base para la fabricación industrial del papel, las nitrocelulosas y el rayón o seda artificial.
Las proteínas son macromoléculas formadas por la unión de otras sustancias más sencillas, los aminoácidos. Las proteínas son específicas: cada especie animal o vegetal fabrica las suyas, diferentes a las de otras especies e incluso distintas de unos individuos a otros de la misma especie; esta es una de las causas de rechazo en los trasplantes de órganos y en las transfusiones de sangre. Ejemplos de proteínas son la albúmina de la clara de huevo, la caseína de la leche, la hemoglobina de la sangre que sirve para transportar el oxígeno a las células, y la insulina, cuya carencia provoca la diabetes. Los ácidos nucleicos son biopolímeros que juegan un papel fundamental en los seres vivos. Uno de ellos es el ácido desoxirribonucleico (ADN), en cuya molécula está almacenado el código genético. Las moléculas de esta sustancia tienen una estructura semejante para todos los seres vivos, pero también notables diferencias de unas especies a otras, e incluso entre individuos diferentes de una misma especie.
