Los átomos están unidos unos con otros bien compartiendo electrones o bien porque uno gana electrones, mientras que otro los pierde.
La valencia de un átomo es el número de electrones que gana o pierde (electrovalencia) o que comparte (covalencia).
Si nos referimos a la electrovalencia, diremos que los metales tienen electrovalencia positiva, indicando con ello que pierden electrones, mientras que los no metales tienen electrovalencia negativa, indicando con ello que ganan electrones. Ejemplos: la valencia del sodio es +1, lo que quiere decir que pierde un electrón cuando se une a los no metales. La valencia del azufre -2, quiere decir que gana dos electrones cuando se une a los metales.
La valencia de un átomo tiene relación con su posición en la tabla periódica.
Por su importancia, diremos que la covalencia del oxígeno es dos, mientas que la del hidrógeno es uno.
Salvo en el caso de los iones, todas las fórmulas se escriben sin carga, lo que corresponde al estado neutro de las sustancias que representan. Por ello, el número de electrones que puedan perder alguno de los elementos debe ser igual al de los electrones ganados por otros.
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