Las principales ventajas de los plásticos (larga duración, débil degradabilidad, ligereza, etc.) se transforman en graves inconvenientes cuando se convierten en desechos o basura. Al ser ligeros son fácilmente transportados por el viento o los ríos; por su resistencia constituyen una contaminación medioambiental de gran duración. Muy diversos y dispersos, los plásticos son difíciles de recoger adecuadamente para poder ser reciclados. Hay dos formas usuales de eliminar los plásticos: la incineración y el reciclaje.
La incineración
La combustión total de los plásticos produce en la gran mayoría de ellos, un 80%, (PE, PS, PP, etc.) dióxido de carbono y vapor de agua. La escasa biodegradabilidad de los polímeros clorados (PVC) y su combustión en las plantas incineradoras de residuos urbanos es problemática, ya que producen además del ácido clorhídrico, HCl, contaminante con diferentes efectos como la lluvia ácida o la formación de dioxinas con poder cancerígenos; todo ello hace que su uso y fabricación esté prohibido en muchos países y sea muy cuestionado en otros, aunque la mayor parte de las centrales de incineración están equipadas de instalaciones de lavado de humos que captan este contaminante.
El reciclaje
Una gran mayoría de plásticos es reciclable. Los termoplásticos se separan, se funden y pueden utilizarse nuevamente; los termoestables son más difíciles de fundir y reutilizar; los elastómeros, especialmente los derivados del caucho se reciclan y utilizan como asfalto en las carreteras. Otros plásticos como el PS, PMMA, PU, etc., se despolimerizan obteniéndose los monómeros correspondientes que vuelven a ser utilizados.
Plásticos biodegradables
Existen algunos plásticos biodegradables pero su elevado precio hace que sólo se utilicen en campos muy limitados como en cirugía (hilos de sutura, etc.).
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