En el siglo XVI, España empleó sus recursos humanos y económicos en mantener continuos enfrentamientos militares en Europa. Los principales frentes a los que España tuvo que atender fueron los siguientes:
- La amenaza turca en el Mediterráneo, que culminó en 1571 con la victoria de la flota cristiana en la batalla de Lepanto.
- Las guerras contra Francia, que atravesaron varias fases. En la primera mitad del siglo XVI Carlos I logró acabar con la intervención francesa en los asuntos italianos; a partir de la mitad del siglo, Francia comenzó a apoyar a los protestantes y a los rebeldes flamencos que se enfrentaban a España.
- Los enfrentamientos con Inglaterra comenzaron a partir de la subida al trono inglés de la reina Isabel I. En estos enfrentamientos acabó por imponerse la superioridad de la flota de guerra inglesa.
Mientras tanto, Portugal proseguía si expansión en ultramar. Cuando en 1580 Felipe II subió al trono portugués, se unieron los dos mayores imperios marítimos de la época.
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