EL ORIGEN DE LAS CÉLULAS

 

Hoy se conoce, gracias al registro fósil, que ya existían en la Tierra, hace 3800 millones de años, seres vivos del tipo de las bacterias. Es probable que el origen del primer ser vivo tuviera lugar incluso antes, hace aproximadamente unos 4000 millones de años. 

¿Cómo debió de ser el primer organismo?

Estos hipotéticos primeros organismos, de cuya existencia no tenemos datos, se denominan protocélulas. Una protocélula debía de poseer, como mínimo:

• Una membrana que la separa del medio en el que se encontraba.

• Una organización interna que permitiera su auto mantenimiento y su reproducción. 

Las células son la mínima unidad viviente y, aun las bacterias más sencillas, poseen una organización extremadamente compleja. ¿Cómo lograron las moléculas orgánicas, sintetizadas en la sopa primordial y separadas del medio por una membrana, alcanzar una organización tan compleja? Todavía hoy no podemos responder a esta pregunta, pero sí conocemos algunos requisitos que tuvieron que ser indispensables:

• Los ácidos nucleicos debían encontrarse entre las macromoléculas encerradas en las protocélulas. Los ácidos nucleicos son moléculas capaces de hacer copias de sí mismas (replicación) y contienen la información necesaria para que se puedan sintetizar las proteínas, en particular las enzimas. 

• El metabolismo, aunque fuera rudimentario, tuvo que ser imprescindible para el auto mantenimiento de los primeros organismos. El metabolismo necesita de la presencia de enzimas. La replicación de los ácidos nucleicos es un proceso metabólico y, por tanto, solo puede realizarse si hay enzimas. 

¿Qué fue primero: las proteínas o los ácidos nucleicos?

Los ácidos nucleicos y las proteínas son compuestos muy complejos, y parece poco probable que ambos pudieran surgir simultáneamente de forma abiótica y funcionar de forma coordinada. Una hipótesis bastante aceptada es que fue el ARN el encargado de controlar el funcionamiento de las primeras células, ya que puede actuar como catalizador (ribozimas). 

Posteriormente, el ARN sería sustituido por el ADN, más estable, como portador de la información, y por las proteínas, más eficaces, como catalizadores.