Si el león es el rey de la sabana africana, el tigre es el monarca de Asia y el mayor felino que existe en la actualidad. Si los comparamos, el tigre es más grande, sus patas delanteras son mucho más musculosas y sus zarpas están más desarrolladas. Estas diferencias externas, como el pelaje, la melena o su comportamiento social, se relacionan con los distintos ecosistemas que habitan; pero si los viésemos sin piel, anatómicamente nos costaría distinguirlos.
En el tigre, al igual que los del resto de los felinos, sus ojos están muy desarrollados y le permiten ver tanto de día como de noche.
Sus colmillos alcanzan los 10 cm de largo y puede matar a sus presas de una mordida. Es carnívoro exclusivamente. Caza desde pavos reales hasta monos, jabalíes, tapires, ciervos, antílopes y búfalos. Llega incluso a atacar a las crías de rinoceronte o de elefante, y de leopardos y osos.
Tiene las patas delanteras muy desarrolladas y un potente zarpazo. Además, como en la jungla no necesita recorrer grandes distancias para cazar, no pierde peso corriendo como le sucede al león en la sabana.
El macho demarca su terreno con orina y lo defiende de otros machos, ya que en ese territorio alberga varias hembras con las que tendrá descendencia. Pasadas 15 o 16 semanas de gestación nacen entre dos y cuatro cachorros. Las tigresas los cuidan durante cuatro años y les enseñan a cazar.
Caza en los terrenos cubiertos de la jungla, durante la noche y en solitario. Por lo general, detecta a sus presas mediante su finísimo oídos y avanza en esa dirección, sigiloso, hasta que las ve. Entonces se desplaza con el vientre pegado al suelo, lentamente, petrificándose cada vez que su presa levanta la cabeza. En el último instante se lanza a la carrera a unos 80km/h de velocidad y la derriba.
El tigre de Bengala es una subespecie que habita en la India. Alcanza los 3 m de largo y pesa entre 250 y 280 kg. Para vivir, necesita que el clima sea húmedo, la vegetación muy densa y la caza abundante.
Tigres blancos de Bengala
Los tigres blancos, oriundos de la India, presentan un pelaje blanco cremoso con rayas grisáceas o color carbón. Antiguamente se creía que eran tigres albinos, con una mutación genética; pero sus ojos poseen un hermoso color azul verdoso. Se trata de una variedad muy clara de tigres de Bengala.
Las panteras negras
No son una especie particular de felinos, sino que presentan un pelaje con variantes de color negro. Esto sucede por una variación genética denominada melanismo, que les confiere un exceso de pigmentación. Las panteras melánicas suelen nacer de padres manchados. Son la variedad melánica del leopardo.
El tigre americano
El jaguar es el mayor felino de América. Su tamaño es superior al del leopardo: mide entre 1, 25 y 1, 85 m de longitud, sin contar su cola de 60 cm de largo. Suele cazar tapires, ciervos, monos, perezosos y pequeños roedores en horas del amanecer y el anochecer. Su cabeza es maciza y redonda, con el hocico corto y las orejas pequeñas; su cuello es robusto, pero corto, y su cuerpo es rechoncho y musculoso.
El tigre más grande
Habita en Siberia, Rusia. Los machos llegan a medir 2, 80 m de largo, sin contar la cola de casi 1 m, y pueden pesar hasta 360 KG. Su pelaje tiene rayas marrones, y en invierno su pelo crece y se espesa para protegerse del frío. El tigre siberiano se halla en grave peligro de extinción. En la actualidad quedan solo unos 500 ejemplares. Muchos de ellos sobreviven gracias a un intenso programa de conservación dentro de reservas, como la de Sijote- Alin, en Siberia.
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