El agua fresca resulta esencial para la vida en la Tierra y en algunas regiones del mundo constituye el artículo más preciado. Por otra parte, es sumamente fácil para los países templados industrializados dar por supuesta su existencia y la creciente demanda de agua del hombre sólo puede atenderse en última instancia mediante la desalinización de los 1250 millones de kilómetros cúbicos de agua salada. El 70 % del agua fresca de la Tierra está en forma de hielo.
Ciclo hidrológico
El agua es constantemente absorbida por la atmósfera en forma de vapor, procedente de los océanos, lagos, ríos y la transpiración vegetal. El vapor, al enfriarse, se condensa o congela y cae en forma de lluvia, hielo o nieve. La mayor parte de las precipitaciones caen sobre el mar pero una cuarta parte de ellas desciende hasta la tierra, evaporándose la mitad de las mismas nuevamente, poco después de haber caído, mientras el resto vuelve de nuevo a los océanos.
Consumo doméstico de agua
Cierto grado de industrialización de la región, su clima y el nivel de vida alcanzado en ella constituyen los principales factores determinantes del consumo de agua. Los países pobres llegan a consumir un máximo de 2 litros diarios, mientras que los países ricos consumen hasta 350 litros en uso doméstico (datos de 1999).
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