LOS VIRUS

En el umbral de la vida se encuentran los virus, considerados por unos como auténticos seres vivos y por otros como una forma a caballo entre la materia viva y la materia inerte.

Los virus son pequeñísimos. El mayor de ellos es miles de veces menor que la más pequeña de las bacterias. Sólo se pueden observar al microscopio electrónico, y esto si el científico que los pretende estudiar tiene suerte y acierta a localizarlos.

Constan de una pequeña cápsula formada por unas moléculas protectoras. Dentro de este estuche está otra molécula distinta de las anteriores, que es el verdadero "cerebro" del virus. En esto sí que son parecidos los virus y las células. Las moléculas que componen una célula tienen una estructura básicamente similar a la de los virus.

Para desarrollarse y reproducirse, un virus típico necesita pegarse a la membrana de una célula (normalmente una bacteria). El virus hace una perforación en la membrana de la bacteria e inyecta su molécula interna. Este componente del virus, utilizando materiales que encuentra dentro del cuerpo celular de la bacteria, produce a velocidad vertiginosa copias exactas de sí mismo. No conforme con eso, el virus fabrica también las moléculas de las cápsulas que envuelven a las nuevas moléculas formadas. De esta manera se pueden formar dentro de la bacteria infectada cientos de nuevos virus. Finalmente, la bacteria estalla y los nuevos virus salen a la búsqueda de nuevas bacterias para infectarlas y comenzar de nuevo el ciclo.

El estudio a fondo de los virus, de sus características y, sobre todo, de la forma de contrarrestar sus efectos es uno de los campos más importantes de la Biología y la Medicina actuales. Muchas enfermedades, como la hepatitis, el sarampión, la rubéola y la gripe están causadas por estos pequeños y activísimos seres que llamamos virus y de los que no sabemos con seguridad si son seres vivos o no lo son.