Fue el mayor genio del teatro de habla inglesa. Su obra ha repercutido en toda la cultura occidental y los personajes por él creados forman el conjunto más representativo de la sociedad occidental, por lo que se han convertido ya en arquetipos. Fue el tercero de los ochos hijos de John Shakespeares, comerciante acomodado e influyente, y de Mary Arden, que descendía de una familia católica que sufrió persecuciones durante el reinado de Isabel I. Es probable que Shakespeare se educara en esta religión, aunque en su obra no aparece ni el menos rastro de creencias religiosas. En los primeros años de su juventud se dedicó a la enseñanza en su ciudad natal. Poco después se instaló en Londres y se ocupó de funciones muy humildes relacionadas con el teatro: trabajaba como actor e iniciaba su aprendizaje literario haciendo arreglos de obras de oros autores. El gran período de producción de su obra se extiende desde 1600 hasta 1613. Al margen del volumen de sonetos y de algún otro poema de corta extensión y escaso interés, Shakespeare sólo escribió para la escena. En su producción, extremadamente variada, pueden distinguirse tres periodos, teniendo en cuenta que la cronología de sus obras es muy incierta. El primero de estos períodos, que abarca aproximadamente de 1590 a 1601, puede definirse como la época del entusiasmo y de la juventud, de las comedias ligeras y de los grandes frescos históricos, que halagaban el orgullo nacional del público isabelino: Enrique VI, La comedia de las equivocaciones, La fierecilla domada, Ricardo III, Andrónico, El rey Juan y Trabajo de amor perdido. El periodo de 1600 a 1608 es de las comedias amargas y sobre todo, de las grandes tragedias. Este cambio de tono se ha atribuido a las desilusiones políticas que marcan el final del reinado de Isabel I y el comienzo de Jacobo I, así como a una evolución en el gusto público. Títulos pertenecientes a estos años son: Hamlet, Otelo, Macbeth, El rey Lear, Antonio y Cleopatra y Timón de Atenas. El último período parece corresponder a una visión más apacible y tolerante de las cosas: Perides, Cimblino, Cuento de invierno, La tempestad y Enrique III. La obra de Shakespeare va dirigida fundamentalmente al público de Londres, compuesto por aristócratas, burgueses y artesanos. Los factores de su gran éxito pueden ser la variedad de su genio, la fantasía, el preciosismo verbal, la comicidad refinada y su expresión vigorosa y prodigiosamente rica en imágenes. Shakespeare ha sido siempre un ejemplo fundamental de poesía en la historia de la crítica inglesa y, a partir del romanticismo, también en la europea. Las páginas más típicas de las distintas épocas y de los métodos que se siguieron fueron quizá las escritas por Ben Jonson, John Dryden y Samuel Johnson, los primeros en plantearse eficazmente el problema crítico de la poesía shakespeariana. Su traducción también forma parte del reto intelectual de la cultura europea, especialmente de los siglos XIX y XX. Se han creado verdaderas escuelas. Sus obras permiten múltiples interpretaciones al margen de la trama propiamente dicha, pues cada personaje y cada situación dan pie a interpretaciones sociales y psicológicas distintas.
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