El petróleo es un líquido natural con aspecto aceitoso y color negro, que se extrae del interior de la Tierra. Procede de restos de seres vivos que habitaron en nuestro planeta hace millones de años.
El petróleo crudo, es decir, tal y como se extrae, es una mezcla de muchas sustancias y no tiene utilidad alguna. Estas sustancias se separan en las refinerías mediante un procedimiento denominado destilación fraccionada.
Gracias a esta separación mediante cambios físicos y químicos se obtienen, por ejemplo: brea, alquitrán, gasóleo, gasolina y gas butano.
En la actualidad el petróleo constituye una materia prima imprescindible y de gran importancia económica. Tras su paso por las refinerías, las diferentes sustancias obtenidas se emplean como: combustibles (para calefacción, para impulsar diferentes medios de locomoción...); materias primas (para la elaboración de plásticos, medicamentos, detergentes, pinturas o aceites lubricantes).
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